"天下第一潮"，自然非钱塘江潮莫属了。钱江涌潮是世界一大自然奇观，它在天体引力、地球自转的离心作用之外，加之杭州湾喇叭口的特殊地形，最终形成了壮观的特大涌潮。难怪北宋诗人潘阆有诗云："别来几向梦中看，梦觉尚心寒"，可以想象潮涌场面该是何等波澜壮观。
钱塘江是浙江省第一大河，发源于安徽省黄山，流经安徽、浙江二省，古名"浙江"，亦名"折江"或"之江"，最早见名于《山海经》，是越文化的主要发源地之一。河流全长688千米，流域面积5.56万平方千米，年均流量442.5亿立方米，河口潮汐水力资源理论蕴藏量为472万千瓦特。其中杭州附近河段称为"之江"或"罗刹江"。
钱塘江河口呈巨大的喇叭形，杭州湾口南北两岸相距约100公里，至钱塘江口缩小到20公里，再上至海宁盐官，仅为2.5公里。河床纵剖面有庞大的沙坎隆起，从乍浦起以1.5／10000的坡度向上抬起，到仓前附近达到顶点，再以0.6／10000的倒坡伸展到闻堰。因而在海宁市南的河段，由于受江面束窄、河床隆起的影响，再加上日月引力，潮波破裂汹涌，后浪推前浪，前浪跑不快，后浪追上，层层相叠；其次由于钱塘江水下多沉沙，这些沉沙对潮流起阻挡和摩擦作用，使潮水前坡变陡，速度减缓，从而形成后浪赶前浪，一浪叠一浪，一浪高一浪涌潮，这就是蔚为天下奇观的"钱塘江潮"。
每年农历八月十五，钱江涌潮最大，潮头可达数米。潮头最高时达3.5米，潮差可达8.9米，奔腾澎湃，势不可挡，一线潮、回头潮等自然奇观如同气势磅礴的千军万马。据说观潮始于汉魏，盛于唐宋，历经2000余年，已成为当地的习俗。尤其在中秋佳节前后，八方宾客蜂涌而至，争睹钱江潮的奇观，盛况空前。除了观潮以外，钱塘江干支流开发历史悠久，沿河两岸许多名山、秀水、奇洞、古迹，加之特产富饶，人杰地灵，被称为"黄金旅游带"，是浙江旅游的好去处。
特色景观
交叉潮
距杭州湾55千米有一个叫大缺口的地方是观看十字交叉潮的绝佳地点。由于长期的泥沙淤积，在江中形成一沙洲，将从杭州湾传来的潮波分成两股，即东潮和南潮，两股潮头在绕过沙洲后，就像两兄弟一样交叉相抱，形成变化多端、壮观异常的交叉潮，呈现出"海面雷霆聚，江心瀑布横"的壮观景象。
一线潮
看过大缺口的交叉潮之后，可以在盐官等待观看一线潮。未见潮影，先闻潮声。耳边传来轰隆隆的巨响，江面仍是风平浪静。响声越来越大，犹如擂起万面战鼓，震耳欲聋。远处，雾蒙蒙的江面出现一条白线，迅速西移。再近，白线变成了一堵水墙，逐渐升高。随着一堵白墙的迅速向前推移，涌潮来到眼前，有万马奔腾之势，雷霆万钧之力，锐不可当。一线潮并非只有盐官才有，但盐官的比较好看。
回头潮
从盐官逆流而上的潮水，将到达下一个观潮景点老盐仓。老盐仓的地理环境不同干盐官，盐官河道顺直，涌潮毫无阻挡向西挺进，而老盐仓的河道上，出于围垦和保护海塘的需要，建有一条长达660米的拦河丁坝，咆哮而来的潮水遇到障碍后将被反射折回，在那里它猛烈撞击对面的堤坝，然后以泰山压顶之势翻卷回头，落到西进的急流上，形成一排"雪山"，风驰电掣地向东回奔，这就是回头潮。
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